On qualifie de « ressource végétale » tout élément issu du règne végétal. Il peut s’agir de plantes mais aussi de fruits, de graines, de feuilles, de racines, d’écorces, ou encore de molécules (principes actifs).
Ces ressources jouent un rôle fondamental dans de nombreux secteurs, tels que l’alimentation (céréales, légumes, fruits), la médecine (plantes médicinales, huiles essentielles), l’industrie (bois, fibres textiles, colorants naturels), et l’énergie (biocarburants).
Les ressources végétales ont longtemps été exploitées pour leurs usages traditionnels. Actuellement, elles connaissent une véritable renaissance grâce à la recherche et à l’innovation. Ces deux leviers permettent non seulement de mieux comprendre les propriétés des plantes, mais aussi de les utiliser de manière plus durable et plus respectueuse de l’environnement.
Mais alors, comment et pourquoi la science et l’innovation transforment ces ressources naturelles ? C’est ce que nous allons découvrir dans cet article !
La Recherche : mieux comprendre ce qui nous entoure
La valorisation des ressources végétales est une thématique assez contemporaine en Recherche scientifique. Pourtant, l’ exploration de la biodiversité permet aux chercheurs de redécouvrir des espèces déjà connues, en analysant leur composition en principes actifs, leurs propriétés chimiques, pharmacologiques et nutritives.
Par exemple, les travaux menés en chimie analytique et en biologie moléculaire permettent d’identifier les composés actifs présents dans différentes parties de la plante. Ces molécules, une fois isolées, peuvent être étudiées pour leur potentiel thérapeutique ou leur utilité dans d’autres applications industrielles. Par exemple, la recherche sur le curcuma (Curcuma longa) a révélé que son principe actif majoritaire, la « curcumine », possède des propriétés anti-inflammatoires qui pourraient être utilisées non seulement en nutrition mais peut-être également dans de futurs traitements médicamenteux.
En revanche, avant que des plantes médicinales ou autres ressources végétales soient utilisées dans le domaine de la santé, d’autres recherches devront être faites sous la forme d’études cliniques. Ces recherches permettront de vérifier les effets des plantes sur la santé humaine, de déterminer les posologies à proposer et d’identifier les éventuels effets secondaires. C’est grâce à ce type de recherche que certaines plantes sont reconnues comme traitements complémentaires dans des pathologies spécifiques (c’est le cas du millepertuis, Hypericum perforatum qui est utilisé dans le cas des dépressions légères).
Innover : revisiter la valorisation des ressources végétales
Souvent on associe l’innovation à un moyen de transformer les découvertes scientifiques en applications pratiques. Mais l’innovation consiste également à réinventer des méthodes ou des stratégies scientifiques ! Elle ouvre la voie à de nouvelles manières d’utiliser les ressources végétales, en créant des produits plus performants, ou en proposant des méthodes d’extraction plus durables et plus respectueux de l’environnement.
Dans le domaine des biotechnologies, un des enjeux majeurs réside souvent dans l’amélioration des méthodes d’extraction des principes actifs. L’usage de procédés tels que l’extraction au fluide supercritique ou l’utilisation de solvants verts (non polluants) permet d’obtenir des extraits végétaux plus purs et plus concentrés, tout en réduisant l’impact environnemental.
Par exemple, les huiles essentielles obtenues traditionnellement par distillation à la vapeur peuvent être aujourd’hui purifiées pour garantir une meilleure qualité au consommateur.
Dans le domaine de l’agriculture, l’innovation permet de valoriser les ressources végétales en optimisant leur culture et leur exploitation. Les techniques d’agriculture de précision, les pratiques agroécologiques et l’utilisation de biostimulants d’origine végétale contribuent à une production plus efficace, plus propre, tout en préservant la qualité apportée par le terroir.
La recherche et l’innovation ont également permis de proposer des alternatives plus vertes dans le secteur de l’énergie. Face à la crise énergétique mondiale et au réchauffement climatique, les biocarburants, issus de plantes, se présentent comme une alternative prometteuse aux énergies fossiles traditionnelles. Ces carburants renouvelables sont produits à partir de biomasse végétale, et offrent une solution plus durable pour répondre aux besoins énergétiques tout en réduisant les émissions de gaz à effet de serre.
Ainsi, les carburants de première génération, produits à partir de cultures agricoles comestibles telles que le maïs, la canne à sucre, et le soja permettent de fabriquer de nombreux produits dérivés (biocarburants) comme l’éthanol (à partir du maïs et la canne à sucre) ou encore le biodiesel (à partir du colza, du tournesol ou du soja). À partir des coproduits de l’agriculture (paille, bagasse, déchêts végétaux), il est également possible de produire des biocarburants de deuxième génération
L’avenir des biocarburants repose lui aussi sur l’innovation technologique et la recherche de nouvelles ressources plus efficaces et adaptées. Les microalgues, par exemple, représentent une piste prometteuse en raison de leur haute teneur en lipides et leur capacité à se développer dans des environnements difficiles, sans concurrencer les terres agricoles.
L’innovation au service des espèces menacées
La culture in vitro représente une opportunité pour la préservation des espèces végétales, en particulier celles menacées par la déforestation, le changement climatique ou l’exploitation excessive. Cette technique innovante permet de reproduire des plantes en laboratoire à partir de cellules, de tissus ou de graines dans des conditions contrôlées. En isolant les plantes des facteurs extérieurs pouvant perturber sa survie ou son développement, la culture in vitro garantit une multiplication des espèces, même à partir de très petits échantillons végétaux. Ce procédé offre la possibilité de créer des biobanques, assurant ainsi la conservation à long terme des ressources génétiques végétales.
Innover au végétal, c’est proposer de nouveaux produits !
Les avancées en matière de formulation et de transformation des produits permettent de créer de nouvelles gammes de produits à partir de ressources végétales. Dans le secteur cosmétique, par exemple, les laboratoires innovent en utilisant des extraits de plantes pour formuler des soins anti-âge, des crèmes hydratantes ou des produits capillaires respectueux de l’environnement.
Dans un domaine totalement différent, l’industrie alimentaire développe des substituts de viande à base de protéines végétales, comme les fameux « steaks végétaux » qui répondent à la demande croissante de produits sains et éthiques.
La science n’a pas fini de nous surprendre, l’innovation a permis à certaines entreprises de développer de nouvelles matières textiles telles que le cuir d’ananas à utiliser en maroquinerie.
Le domaine de la recherche et développement de produit s’associe souvent à celui de l’innovation. En effet, il amène les scientifiques à réinventer la matière première, les procédés de fabrication de façon à produire mieux en générant moins de déchets : ce qui peut parfois s’avérer être un véritable challenge technologique !
Malgré ces avancées, la valorisation des ressources végétales doit encore surmonter plusieurs défis. Le principal est sans doute celui de la durabilité. Comment garantir que l’exploitation des plantes se fasse sans nuire aux écosystèmes ? Pour l’heure, c’est dans ce contexte qu’interviennent les projets de valorisation et le développement de filières agricoles spécialisées. Ces filières permettent d’apporter les ressources nécessaires et évitent le recours au prélèvement de végétaux en milieu naturel. A cela s’ajoutent également des référentiels normatifs tels que le protocole de Nagoya qui protège à la fois les ressources végétales mais aussi les populations qui les utilisaient déjà traditionnellement.
La recherche et l’innovation devront également continuer à évoluer pour répondre aux besoins de demain. Cela inclut la recherche de nouvelles plantes moins connues mais prometteuses, l’amélioration des techniques de culture et de récolte, et le développement de nouvelles applications pour préserver la flore et les écosystèmes.
La valorisation des ressources végétales, grâce à la recherche et à l’innovation, offre des perspectives importantes pour un avenir plus durable et plus sain. En combinant connaissances scientifiques et technologies de pointe, il est possible de transformer les plantes en ressources clés pour la santé et l’environnement. Cependant, pour mettre en avant pleinement ce potentiel, il est essentiel de continuer à s’investir dans la recherche, d’encourager l’innovation responsable et de sensibiliser les acteurs à l’importance de la durabilité dans l’utilisation de ces ressources naturelles.
